根据NMFS许可证17411-03拍摄的图像 雌性威德尔海豹和她的小狗的特写
威德尔海豹妈妈牺牲潜水能力帮助幼崽成长
通过牛奶将铁转移给幼崽会降低它们在长时间潜水中储存氧气和屏住呼吸的能力
根据一项新的研究，哺乳威德尔海豹妈妈通过乳汁将如此多的铁转移到他们的幼崽身上，以至于在幼崽断奶后的几个月里，它们无法在水下度过那么多时间。
显示各种动物牛奶中铁浓度的图形。
各种动物牛奶中铁的浓度。
铁是所有动物的重要营养素，但对威德尔海豹尤其重要，因为它可以让它们在体内储存足够的氧气，以便在深潜时能够屏住呼吸，同时觅食。
一项对南极洲埃里布斯湾威德尔海豹的新研究发现，哺乳母亲将自己的铁储备转移到幼崽身上，以至于在幼崽断奶后的几个月内，它们的潜水能力大大降低。该研究发现，分娩的女性在幼崽断奶后的几个月内比同年没有分娩的女性短约25%。
研究人员表示，潜水能力的降低可能不会危及生命，但这是生物学家以前从未考虑过的繁殖成本，可能会影响母亲在分娩后的一年内携带幼崽的能力。
威德尔海豹在埃里布斯湾的海冰上休息，背景是研究人员
“即使在人类中，当铁储备下降一点点时，也会有性能后果，”德克萨斯理工大学生物学家，这项新研究的合著者Jenn Burns说。“这不一定是一件坏事，它是动物自然循环的一部分，但这是我们以前没有想到的状况变化，可能会限制它们能做什么以及它们如何在环境中工作。
牛奶和铁
威德尔海豹是地球上最南端的繁殖哺乳动物，具有为南极生活量身定制的独特生理机能。它们可以在不患心血管疾病的情况下通过血液运输大量脂肪，并在肌肉组织中储存大量铁，从而使他们能够长时间屏住呼吸。
在肌肉组织中，铁与一种叫做肌红蛋白的蛋白质结合，这就是骨骼肌深色的原因;肌肉越轻，铁含量越少。例如，鸡在大腿上储存的铁比乳房多，所以大腿肉比胸肉深。威德尔海豹肌肉的肌红蛋白是陆生哺乳动物的 20 倍，使其具有几乎黑色的颜色。
伯恩斯和她的同事一直在研究雌性威德尔海豹，并试图评估哪些因素决定了雌性是否在任何一年中生下幼崽。他们注意到产后女性的血液和肌肉中的铁浓度较低，并决定进一步研究。
在这项新研究中，研究人员比较了哺乳幼崽与未生育幼崽的女性血液和肌肉中含铁蛋白质的浓度。他们从200年到2010年在埃里布斯湾检查了2017只海豹，在哺乳期开始和结束时以及幼崽断奶后检查了它们的铁含量。
结果显示，与未分娩的女性相比，产后女性血液和肌肉组织中的铁储备明显较少。事实上，繁殖的雌性将如此多的铁转移到他们的幼崽身上，以至于它们的乳汁中的铁含量是人类母乳的 100 倍。根据这项研究，在陆地和海洋哺乳动物中，只有克拉比特海豹奶中含有更多的铁。
研究中的产后女性由于失去太多的铁而潜水能力下降。平均而言，非繁殖雌性在 16 月、12 月和 15 月的潜水时间约为 20 分钟，但产后雌性在同一月份只潜水约 96 分钟。虽然典型的潜水持续 <>-<> 分钟，但威德尔海豹实际上一次可以屏住呼吸长达 <> 分钟。
“他们的潜水时间明显缩短，特别是在仲夏的几个月里，这将是在他们断奶幼崽之后，”伯恩斯说。
恢复缓慢
产后女性应该能够在冬季捕获猎物时补充铁储备，但研究人员不确定这需要多长时间以及是否会影响它们再次怀孕的能力。
“我们不知道它们恢复的速度有多快，以及个体之间是否可变，因为它们当时在海上，”伍兹霍尔海洋研究所的生物学家，该研究的主要作者Michelle Shero说。“我们不知道他们什么时候康复，以及这是否会影响他们明年的怀孕。
幸运的是，产后雌性的潜水能力在南极夏季会降低，此时猎物最丰富，海豹不必那么努力地寻找食物。但由于气候变化，南极地区正在迅速变暖，这可能会影响未来几十年他们可以获得多少猎物。
“他们不需要那么努力地捕捉猎物，他们仍然做得很好，但随着气候变化，如果时间以任何方式变得不匹配，这可能对动物特别不利，”谢罗说。“当我们考虑对这些动物来说什么是重要的以及它们捕捉猎物的能力时，我们总是从鱼的卡路里来考虑它。但是，如果鱼和其他物种同样需要这种铁，那么它们的营养价值可能比我们以前想象的更重要。
望我每一位去南极旅游的游客都一定要保护好地球的最后一块净土。
| 
