南极洲，在世界各大洲中排名第五。它的陆地几乎被一片巨大的冰盖完全覆盖。
南极洲通常被称为最高级大陆，是世界上最南端的大陆。它也是世界上最高，最干燥，最风，最冷和最原始的大陆。南极洲的面积约为550万平方英里（1420万平方公里），厚冰覆盖了约98％的土地。该大陆分为南极洲东部（主要由高冰雪覆盖的高原组成）和南极洲西部（主要是覆盖多山群岛的冰原）。
跨南极山脉
跨极山脉，南极维多利亚州土地。
南极几乎同心地躺在南极周围，其名字的意思是“与北极相反”。这将是除了outflaring基本上为圆形南极半岛上，向南端到达南美洲（一些600英里[970公里]远），并为两个主要embayments，在罗斯海和威德尔海。这些最深处的太平洋和大西洋深处的暗礁使该大陆有些呈梨形，将其分为两个大小不等的部分。南极洲东部大部分位于东经并且比完全位于西经的西南极洲大。东南极和西极相距约2,100英里（约3,400公里）跨南极山脉。
大陆冰盖含有约7000000英里立方冰（约29万立方米公里），占大约90％的世界冰和80％的新鲜的水。它的平均厚度约为5,900英尺（1,800米）。冰架或漂浮在海上的冰盖覆盖了罗斯海和韦德尔海的许多地区。这些架子- 罗斯冰架和Filchner- 罗恩冰架 - 与大陆边缘周围的其他架一起，环绕着南极洲的约45％。在南极海岸周围，架子，冰川和冰盖不断地将冰山 “压碎”或排放到海中。
南极洲
冰山在南极洲的水域中。
大陆是寒冷干燥的沙漠，那里的水决定了丰富生活。虽然陆地生态系统中包含一千多个已知种类的生物，其中大部分是微生物。海洋南极洲（岛屿和海岸）比内陆南极洲支持更多的生命，周围的海洋与贫瘠的土地一样丰富。
从18世纪后期到20世纪中叶，捕鲸者和海豹捕猎者在整个大陆周围的丰富海洋中汇合。然后，科学取代了捕鲸和海豹，成为南极洲全年主要的人类活动。此外，从1960年代开始，南大洋的磷虾收获和其他类型的商业性捕捞活动便开始扩大。新的千年使旅游业和（在较小程度上）生物勘探（在当地物种中寻找有用的化合物和基因）成为南极经济格局中已确立的部门。
各国政府要求进行许多早期探险活动（无论表面上是经济，科学还是探索性质的）来提出领土要求。随着1957-58年是国际地球物理年（IGY），目前南极的科学调查规模开始了，1959年12月1日，在IGY期间活跃于南极的十二个国家签署了《南极条约》。这项条约曾是外交领域史无前例的里程碑，它保留了非洲大陆的非军事科学追求，并将南极洲置于国际制度之下，在该条约有效期内，该领土拥有所有领土主张。该条约无限期限制其成员国，并在30年后对其条款进行审查。随后的条约，称为《马德里议定书》（1991年通过）禁止采矿，需要对新活动进行环境影响评估，并将该大陆指定为自然保护区。
自IGY以来，对南极洲的了解大大增加了。地质学家，地球物理学家，冰川学家，生物学家和其他科学家已经绘制了地图，并参观了南极大陆的所有山区。直到1970年代，科学家们一直依靠地面地球物理技术，例如对南极冰盖的地震勘测来揭示隐藏的山脉和山峰。自那时以来，雷达技术的进步导致了可以测量冰厚的机载无线电回波测深系统，这使科学团队能够对冰埋地形进行系统的远程调查。卫星和其他遥感技术已成为提供地图数据的关键工具。
长久以来，南极洲周围被冰cho和暴风雨影响的海面长期阻碍了木船航行。大西洋，太平洋和印度洋的最南端汇聚成具有独特生物学和物理特征的冷海洋水团。在寻找海狗的过程中，此南极（或南极）海洋的早期渗透在1820年导致发现该大陆。破冰船和飞机现在相对较容易进入，尽管在恶劣条件下也并非没有危险。此外，许多游客参观了南极洲，这突出了风景资源在大陆经济发展中的价值。
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